San Juan cuenta con el octavo proyecto de cobre más grande del mundo. Un gigante que generará miles de puestos de trabajo cuando se ponga en marcha

Una nota de Mariano Bataller

El proyecto Los Azules, ubicado en la provincia de San Juan, Argentina, representa uno de los emprendimientos mineros más prometedores y ambiciosos de la región. Este proyecto de cobre, considerado el octavo proyecto de cobre más grande del mundo medido en recursos, es liderado por McEwen Copper, se encuentra en la etapa de elaboración del informe de impacto ambiental, con miras a activar la iniciativa en el año 2029.

Ubicación y Desarrollo

Los Azules se sitúa en la Cordillera de Los Andes en el departamento de Calingasta. A una altura de 3.600 metros sobre el nivel del mar, el proyecto se encuentra a 80 kilómetros al noroeste de Calingasta y a 6 kilómetros de la frontera con Chile

Impacto Ambiental y Social

El informe de impacto ambiental contempla la construcción de la primer mina de cobre del mundo que se desarrollará en torno a principios regenerativos. El proyecto se destaca por su huella medioambiental mínima, buscando dar soberanía a la Argentina en la producción de cobre, material declarado crítico y esencial para la electrificación del transporte.

*Michael Medin, Gerente General de los Azules y Vicepresidente de McEwen Cooper explicando a los periodistas sanjuaninos donde estará ubicada la mina y el campamento base*

Inversión y Empleo

Se estima que Los Azules requerirá una inversión de capital de entre 2300 y 2500 millones de dólares. Para la etapa de construcción, que se iniciaría en 2026 con un destape de mina en 2028 y entrada en producción en 2029, se prevé la necesidad de más de 2.000 trabajadores en forma directa y entre 2.500 y 3.000 trabajadores en forma indirecta, mientras que para la operación de la mina se espera emplear a 1.000 personas

Infraestructura y Sostenibilidad

Las características del diseño del campamento incluyen generación de energía solar, programas de reciclaje y compostaje, espacios recreativos, y un sistema de gestión del agua eficiente.

*Toda la operación minera será alimentada en su fase de producción por granjas solares dentro y fuera del sitio, generando toda la electricidad sin emisiones de carbón.*

Enfoque en Sostenibilidad:

El proyecto tiene un fuerte énfasis en reducir la huella ambiental y priorizar la gestión ambiental y social. Utiliza menos agua que el resto de los proyectos de cobre de San Juan porque la lixiviación en pilas puede recircular la misma agua y reutilizar el ácido sulfúrico que es el que va a lixiviar el mineral indefinidamente hasta que esa agua se pierde por evaporación. El proceso se desarrolla en circuitos cerrados en el que siempre se va a estar reutilizando el agua y el mismo ácido sin tener descarga al ambiente. Los Azules no tiene dique de cola porque no necesita moler el mineral. Moler es hacerlo polvo y Los Azules solo fragmenta a ¾ pulgadas y a ese tamaño puede ser lixiaviado. Esa pila de lixiviación no almacena solución adentro. La solución que entra es solución que sale con cobre. No tener nivel freático le da mayor estabilidad y mayor seguridad.

*Mario Hernandez, ex Presidente de la Cámara Minera y Gerente de sustentabilidad explicando a periodistas locales la forma de trabajo de la empresa*

Avances y Futuro

En la campaña 2023/2024 la compañía tuvo un pico de 23 equipos de perforación trabajando conformando la flota más importante de la región. Ya llevan perforados más de 65.000 metros convirtiendo en la campaña de exploración más grande de la historia de Los Azules

Tipo de Mina

Se contempla una mina a cielo abierto donde se usará un proceso de Lixiviación: el mineral solamente necesita trituración, pila de lixiviación y extracción por solventes y electro-refinación que saca un cátodo de cobre puro, que tiene proceso de extracción por solvente. Y ese cátodo puede ser industrializado directamente porque es una plancha de cobre con 99,99% de pureza

Potencial de producción:

Según la Evaluación Económica Preliminar (PEA) actualizada, se anticipa que Los Azules procesará 17 MTn de mineral promedio para los primeros 4 años y de 40 MTn de mineral promedio para los restantes años de vida Se espera una producción de 125.000 a 175.000 toneladas años de placas de cobre grado A

Vida útil estimada:

Se estima una vida útil de 27 a 30 años con escenarios de llegar a 40 naños

Impacto económico del proyecto en la etapa de explotación

En el término de 27 años de vida se proyectan generar divisas por 30 mil millones de dólares, lo cual generará para el país 5.600 millones de dólares en impuestos a las ganancias y regalías mineras por 671 millones de dólares

Etapa de cierre:

De 3 a 5 años

*Periodistas de Calingasta y de San Juan fueron invitados por la gerencia a recorrer el proyecto*

Quienes son los inversores

Mc Ewen Mining 47,7%: Propietario de tres minas productoras de oro y plata en América, es la empresa propietaria original del 100% de los Azules durante la fase de descubrimiento y exploración.

Río Tinto 14,5%: es la segunda empresa mundial de minería y metales , opera en 35 paises y a través de su empresa Nuton desarrolla tecnología novedosa de lixiviación de cobre con estándares de minería verde y bajo consumo de agua

Stellantis 19,4% es una empresa fabricante de autos en la Argentina con dos plantas y casi 4.000 empleados directos y la cuarta automotriz del mundo. Produce casi 180 mil autos en la Argentina de los que exporta el 50%

Robert McEwen 12,9%: el magnate canadiense detrás del proyecto de Los Azules es el presidente y propietario de McEwen Mining Inc. Recientemente fue noticia tras reunirse con el presidente de la Nación, Javier Milei, en el marco del fuerte proyecto de inversión que está realizando su empresa en la minería local. El magnate es fundador y ex presidente y director ejecutivo de Goldcorp, la empresa productora de oro más grande del mundo. Tiene una fortuna valuada en más de u$s800 millones

Fuertes inversiones

>A Septiembre de 2022 la empresa McEwen Copper, propietaria de Los Azules, tenía un valor de mercado de 257 millones de dólares y la acción valía 10 dólares americanos. Ese año Río Tinto invierte 25 millones de dólares y se da inicio a la campaña de exploración 2022/2023

>En Febrero de 2023 Río Tinto invierte otros 30 millones de dólares y la automotriz Stellantis la suma de 30.000 millones de pesos, lo que llevó la acción de la compañía a un valor de 19 dólares y a un valor de la empresa de 550 millones de dólares.

>En Abril de 2023 se presenta la IIA de explotación y en octubre de 2023 se inicia la campaña de exploración 2023/2024 con una inversión por parte de Río Tinto de 10 millones de dólares y de Stellantis de 42.000 millones de pesos, lo que llevó la acción a un valor de 26 dólares americanos y a la empresa a cotizar en 800 millones de dólares.

*Durante la campaña 2024 Azules llego a tener 23 equipos de perforación en funcionamiento*

Una gran fuente de trabajo

El equipo de Los Azules está liderado por Michael Meding, quien es el Vicepresidente y General Manager a quienes lo secundan Darren King como Director de Exploración y David Tyler como Director de Proyecto. Cuando Medding se suma a la empresa en Diciembre de 2021 la empresa tenía 35 trabajadores directos. A marzo de este año trabajaban 1088 personas, de los cuales 188 lo hacían en forma directa y 900 estacionales por pico de exploración. De ese total el 22% son mujeres y el 83% son sanjuaninos.

El resto de los Gerentes son argentinos que en su conjunto reúnen más de 250 años de experiencia en exploración, construcción y explotación de minas: Mario Hernández, Iván Ortiz, Emilio Miranda, Alfredo Sánchez, Rodolfo Ovalles, Fabio oriolani, Franci Rizzetto y Hugo Bracamonte

McEwen Cooper

Los Azules